漢字初の解釈:賢

「賢」は会意文字である。

「賢」は古くは「臤」に作り、甲骨文と同じである。甲骨文の「賢」　　　の構成は、左縦目の形で、右は物をつかみ取る手「又」である。意味は目をこじる。

また縦目は甲骨文の「臣」    と見なすこともできる。「臣」の本義は捕虜や奴隷で、生き抜くためには、主人の言いなりになる犬のように従順に服従する必要があった。恭順しない「臣」に対して、奴隷の主人は時に懲罰を与える必要があり、右側の手「又」は、奴隷の主人が捕虜や、奴隷のリーダー(小頭目)「臣」に懲罰を行った。

金文の「賢」　　　、　、　　字は、「臤」　　、　　　の下に財宝を表す「貝」　　　、　　、　　、　　、　　　を追加しており、意味は多くの「貝」である利ざやを取ることができる人である。この金文の「賢」字は、恭順、服従、良く働く人の意味ばかりでなく、お金を稼げる人あるいは金持ちでもある。篆書　　　、　　　は金文の字形を継続し、隷書　　　は金文の字形を継続してある。隷書化した後楷書では「賢」と書いた。

「賢」の本業は「臣」を懲罰(一説に目をほじる)ことである。

「賢」は恭順、有能であるばかりでなく、金儲けもできるので、拡大解釈して道徳があり、才能のある人を指すようになった。『荀子・王制』に、「賢を尚(たっと)び能を使う」。

「賢」はまた蓄財の多いことも表す。『説文解字』:「賢、多財や」。

「賢」には道徳があり才能がある人から尊重、常識を指す意味に展開している。『礼記・礼運』に「賢を持って勇を知り、功を持って己を為す」。意味は礼儀では勇気のあるものを賢者とし、自身を功労のあるものと見なすこと。

「賢」は後に敬語として、他人の尊称として多用された。例えば「賢弟、賢姪(甥)、賢妹」などである。