「賓」は会意文字である。

甲骨文の「賓」　　 　、　 　、　 　字には多くの異なる書き方があり、初めに文字の上部の符号は住居　　　 　　　を表し、部屋には二人の人間が居り、左は成年男子　　　 　　で、右は女性　　　　 　　であり、下部は「止(足跡)」　　 　であり、全部で男性が部屋に入り女性に面会することを表している。

その他の字形　　 　、　 　では上部が「建物」　　 　、下部は「止」　　 　のままで、同じでないのは、部屋の中に女子だけであったり、男子だけであったりしていることである。遥か昔、成人女子だけが専用の部屋を持っており、男性はその女性の所へ「客」となった(通い婚に類似している)が、この男子が即ち「賓」である。

金文の「賓」　　　 　、　 　、　 　、 　、「女」と「止」を省略して、部屋の中は成年男子と貝(財宝)となり、当時の社会が既に王権父系の社会に突入しており、男女の結びつきと財宝は重要な条件となっていた。春秋時代の「賓」は「宀」と「月(肉)」、「貝」との構成である。(一説に、主人が家中で客人の訪問を接待したが、客人は手ぶらというわけにもいかず、贈り物を持ってきたという。)。

小篆　　 　、　 　、　 　は金文の字形を継続しており、隷書化以後楷書は「賓」と書いた。

「賓」の本義は賓客である。『玉篇』に、「賓は、客なり」。『荀子・礼論』に「賓出て、主人拝送す。」

「賓」はホストとゲストの関係から展開して服従、基準を表す。『国語・楚語』に「其の賓ならざるや久し」。

「賓」と「客」は意味は区別されている。「賓」も「客」も「ゲスト」の意味がある。「賓」の本義は貴賓を指して、「客」の本義は「主」に対して、訪問する人或いは招待を受けた人であり、また「居候」「寄食者」をも指す。